Universo: galaxias, estrellas, satélites, planetas

1- Las galaxias

Los curiosos del espacio miraban al cielo y descubrían formas extrañas y nebulosas pero no estaban seguros de qué podían ser. 

Primero se creyó que eran parte de nuestra galaxia y que, por lo tanto, estaban relativamente cerca. Pero un científico llamado Edwin Hubble descubrió que se trataba de otras galaxias y que estaban muy, muy, muy lejos de la Tierra. 

Aunque te preguntarás qué son las galaxias… Bueno, son conjuntos formados por millones de estrellas y otros astros que se mantienen relativamente cerca unos de otros gracias a la acción de la gravedad.

Vistas desde muy lejos puede observarse que tienen formas muy diversas. Hay algunas elípticas, otras espiraladas y otras cuya forma es imprecisa e irregular. Las primeras tienen estrellas más viejitas y las últimas aquellas que son más jóvenes. Pero el espacio está formado en su gran mayoría por galaxias espiraladas así que podría decirse que tenemos un Universo adulto pero que aún le queda mucho por vivir.

Nuestra galaxia, a la cual pertenece la Tierra, es la Vía Láctea, su extensión es de unos 100.000 años luz y tiene forma de espiral con varios brazos que se enroscan hacia un núcleo de unos 10.000 años luz de diámetro. Es en este núcleo donde se concentran la mayor cantidad de estrellas.

Se estima que el número de estrellas que forman la vía láctea es de unos 100.000 millones (entre ellas, el Sol), de las cuales, la mayoría son enanas azules y gigantes rojas.

Como toda galaxia, la Vía Láctea presenta un movimiento de rotación, La velocidad de los astros varía en función de su cercanía o lejanía al núcleo: cuanto más alejado, mayor es su velocidad. 

2- Las estrellas

Ahora te preguntarás qué son exactamente las estrellas. Bueno, esos puntos luminosos que puedes observar en una noche clara, son esferas gigantes de gases (principalmente hidrógeno y helio) que brillan en la oscuridad del espacio. 

Al igual que las personas, las estrellas cambian a lo largo de su vida. Se puede decir que nacen, crecen y luego mueren.

¿Y sabes cómo podemos darnos cuenta de cuan "vieja" es una estrella? Por su color y temperatura. En un principio son azules y súper calientes; luego se vuelven amarillas; más tarde anaranjadas; posteriormente rojas y frías; y por último se achican y pierden totalmente su calor.

¿Sabes cuál es la estrella más importante que tenemos? El Sol. Verás por su color y temperatura, que se trata de un "bebé" entre ellas, así que por suerte aún le quedan muchísimos millones de años de vida.

¿Cómo nacen las estrellas?

Las estrellas nacen gracias a una fuerza gravitatoria (Fuerza que ejerce un astro hacia su centro sobre los cuerpos que se encuentran alrededor) que provoca la concentración de nebulosas (nube de gas y polvo). Primero se forma una especie de burbuja que comienza a girar cada vez más rápido. Su temperatura también aumenta progresivamente, hasta que llega a ser tan elevada que empiezan a producirse reacciones nucleares.  En ese momento, la burbuja comienza a brillar: podemos decir que ha nacido una nueva estrella.

3- Las constelaciones

Las estrellas en el cielo puede ser que se vean como cercanas unas de otras aunque en realidad no sea así en el espacio. Cuando miramos el cielo vemos que las estrellas más luminosas forman figuras que algunas personas identifican con animales, personas u objetos , estas son llamadas constelaciones

Una constelación es un grupo de estrellas que toma una forma imaginaria en el cielo nocturno. Fueron señaladas por distintas culturas a lo largo de la historia y muchas de ellas,  las asociaron con dioses por lo cual se encuentran íntimamente vinculadas a la mitología de estas sociedades. Un ejemplo de ello fue la cultura Griega, de la cual deriva la gran mayoría de las constelaciones reconocidas oficialmente en la actualidad. 

Como dependen principalmente de lo que "vemos" en el cielo, las constelaciones son distintas dependiendo del punto de vista. Por ejemplo, no es lo mismo mirar estrellas estando en México D.F. que estando en Buenos Aires. Es por esto que se habla de constelaciones del Norte (por arriba del Ecuador) y del Sur (por debajo).

Entre las constelaciones del Sur existe una de particular importancia ya que, aunque no formó parte significativa de las mitologías antiguas, si fue muy utilizada por los exploradores y navegantes para ubicarse geográficamente. Se trata de la Cruz del Sur, una constelación pequeña pero vistosa cuya estrella más brillante señala hacia el Polo Sur.

4- Nuestro Sistema Solar

Determinar cómo se formó nuestro sistema solar no es tarea fácil. Los científicos creen que en un principio no había aquí más que gases y polvo. Luego la explosión de una estrella cercana  habría producido que las pequeñas partículas se juntaran y comenzaran a chocar entre sí. 

El centro fue haciéndose más y más caliente y denso a la vez. Estaba rodeado de gases y polvo formando una especie de disco en el cual en la medida en que las partículas se acercaban iban permaneciendo pegadas unas a otras. Así fueron formándose los distintos cuerpos del Sistema. El centro se volvió tan caliente que eventualmente formó el Sol.

En la actualidad, el Sistema Solar está formado por 8 planetas , docenas de satélites naturales (lunas) y cientos de asteroides y cometas, así como polvo y gases. 

Como te decíamos, el Sol es una estrella de mediana edad ya que ha vivido casi tanto como aún estiman le falta por vivir. Los científicos creen que dentro de unos 5 billones de años crecerá tanto y será tan caliente que irá destruyendo los planetas más cercanos (¡¡incluyendo el nuestro!!). Luego comenzará a "envejecer" y se achicará y enfriará hasta no ser capaz de producir energía. 

Ese parece ser el destino que nos espera pero falta muchisisisisisisimo tiempo. Hoy tenemos que preocuparnos por los problemas que nosotros estamos causando a nuestro Planeta, que son más urgentes pero también evitables.

5- Los planetas

Los planetas giran alrededor del Sol. No tienen luz propia, sino que reflejan la luz solar.

Los planetas tienen diversos movimientos. Los más importantes son dos: el de rotación y el de translación. Por el de rotación, giran sobre sí mismos alrededor del eje. Esto determina la duración del día del planeta. Por el de translación, los planetas describen órbitas alrededor del Sol. Cada órbita es el año del planeta. Cada planeta tarda un tiempo diferente para completarla. Cuanto más lejos, más tiempo. Giran casi en el mismo plano, excepto Plutón, que tiene la órbita más inclinada, excéntrica y alargada.

Los planetas tienen forma casi esférica, como una pelota un poco aplanada por los polos.

Los materiales compactos están en el núcleo. Los gases, si hay, forman una atmosfera sobre la superficie. Mercurio, Venus, la Tierra, Marte son planetas pequeños y rocosos, con densidad alta. Tienen un movimiento de rotación lento, pocas lunas (o ninguna) y forma bastante redonda. Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, los gigantes gaseosos, son enormes y ligeros, hechos de gas y hielo. Estos planetas giran deprisa y tienen muchos satélites, más abultamiento ecuatorial y anillos.

Plutón dejo de ser considerado un planeta en la Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional (UAI) celebrada en Praga el 24 de agosto de 2006. En este sitio, sin embargo, se siguen facilitando sus datos en la lista de planetas.
 

– El Universo y Sistema Solar  
– Sistema solar
– Guía de preguntas sobre el universo