Microorganismos beneficiosos y dañinos

1- ¿Qué son los microorganismos?

Los microorganismos son seres de tamaño inferior a 0,1 mm que solo pueden ser vistos al microscopio. Existe una gran variedad de ellos, de tamaños y formas distintas. Los microorganismos pueden ser unicelulares o pluricelulares, procariontes o eucariontes. Dada su gran variedad, algunos pueden ser beneficiosos y otros pueden ser perjudiciales ya que causan enfermedades.

Algunos ejemplos son: Bacterias, Hongos, Protozoos, Microalgas.

2- Bacterias

Son organismos unicelulares procarióticos (su material genético se encuentra libre en el citoplasma) pertenecientes al reino mónera. Son muy abundantes, viven y se reproducen en todos los medios. Son tan pequeñas que solamente pueden ser vistas a través del microscopio.

Cuando se encuentran en ambientes favorables para su reproducción lo hacen rápidamente por un mecanismo asexual, denominado fisión binaria. 

Hay diferentes tipos de bacterias y se clasifican tomando en cuenta su forma, las maneras de agruparse, los beneficios o daños que producen, etc.

Desde el punto de vista de su forma se reconocen principalmente tres tipos de bacterias: los cocos, que son esferas que son más resistentes a la desecación; los bacilos, que tienen forma alargada y una gran área de superficie para absorber nutrientes; y finalmente, los espirilos, hélices que pueden moverse con mayor facilidad en los fluidos.

Alguna de las enfermedades bacterianas que afectan al ser humano son: Fiebre tifoidea (bacilo), escarlatina (estreptococo), neumonía (estreptococo), cólera (vibrión), tuberculosis (bacilo), sífilis (espiroqueta, que es un tipo de espirilo), tétanos (intoxicación por bacilo), botulismo (intoxicación por bacilo) y tos convulsiva o coqueluche (bacilo).

También existen bacterias beneficiosas para el ser humano y el medio ambiente:

3- Los virus

Los virus son agentes patógenos diferentes a los que hemos mencionado anteriormente, ya que no han sido clasificados en ningún grupo de seres vivos, pues, no reúnen las condiciones básicas que definen la vida.

a- Poseen una estructura más sencilla que la de la célula.

b- Poseen los siguientes elementos:

→Una cápsula, que puede tener diferentes formas.

→ Material con la información para reproducir el virus.

c- Solo en el interior de una célula, los virus se pueden reproducir. Un virus que se encuentra fuera de las células no es más que materia inerte.

d- Todos los virus son perjudiciales.

e- La principal forma de eliminar el virus del organismo es a través del propio sistema inmune.

Algunas enfermedades virales que afectan al hombre son: gripe, resfrío, sarampión, herpes, SIDA, hepatitis, hidrofobia (rabia), paperas (o parotiditis) y rubeola.

4- Los hongos

Son organismos eucariontes, unicelulares o pluricelulares, pertenecientes al reino fungi que se reproducen de forma sexual y asexual a través de esporas. Se encuentran ampliamente distribuidos en la naturaleza, por ejemplo, sobre rocas, en árboles y en el agua. Hay miles de especies de hongos, sin embargo, unas 300 están relacionadas con infecciones en el ser humano, y por lo general no son enfermedades peligrosas en individuos sanos, como por ejemplo, el pie de atleta.

Si el sistema inmune del organismo se encuentra deprimido, los hongos pueden poner en peligro la vida. Cuando esto sucede se le llaman patógenos oportunistas.

Algunas enfermedades por hongos son: vaginitis, pie de atleta, muguet (en la boca) y tiña (en la piel).

Algunos hongos beneficiosos para el ser humanos son:

– En 1928, el médico escocés Alexander Fleming descubrió el primer antibiótico: la penicilina, un producto fabricado por el moho Penicilium. Lo hizo cuando dejó expuesta al ambiente una preparación de gelatina en que estaba cultivando ciertas bacterias; pasados unos días, esta se llenó de hongos. Fleming observó que las bacterias habían desaparecido y, después de analizar la preparación, dedujo que los hongos producían una sustancia que mataba a las bacterias. El hongo se llamaba Penicilium y, por ello, a la sustancia descubierta la denominó penicilina.

– Algunos hongos se utilizan como alimentos, por ejemplo los champiñones.

– Otros son útiles como auxiliares en los procesos industriales como por ejemplo maduración de quesos. 

– Los hongos descomponedores. Son aquellos que viven sobre restos de otros seres vivos, a los que transforman en materia inorgánica, útil para las plantas.

– La Levadura es un tipo de hongo con  características peculiares, como la de alimentarse de azúcares mediante el proceso de fermentación. Por eso, son usados para elaborar pan y vino.

5- Protozoos

Se caracterizan por lo siguiente:

– Son eucariontes (que tiene el núcleo diferenciado mediante una membrana) y unicelulares (su única célula es semejante a la de los animales).

– Son heterótrofos, es decir, es incapaz de elaborar su propia materia orgánica a partir de sustancias inorgánicas y se nutre de sustancias elaboradas por otros seres vivos.

– Algunos habitan en el suelo, el agua dulce y el mar; otros son parásitos (pueden ser muy perjudiciales).

– Algunos pueden moverse por medio cilios, flagelos o seudópodos, que son prolongaciones del citoplasma.

Algunos de los protozoos más característicos son:

– La ameba: Se mueve emitiendo seudópodos o "falsos pies" que también usa para capturar alimentos a través del proceso llamado fagocitosis. Vive en charcos de agua dulce.

– El tripanosoma: Se desplaza gracias al movimiento de su flajelo. Es un parásito causa la enfermedad del sueño.

– La vorticela: Permanece fija al sustrato. Posee multitud de cilios, como el paramecio, pero no los utiliza para desplazarse, sino para crear corrientes de agua que atraen hacia su interior restos producidos por otros organismos, de los cuales se alimenta. Vive en charcos.

6- Infecciones causadas por microorganismos y su tratamiento

6.1- Infecciones bacterianas
En nuestro cuerpo, existe un pequeño número de bacterias que han adoptado nuestro organismo como su hábitat natural, creciéndose y desarrollándose sin causar ningún tipo de daño. Estas bacterias se conocen como la microbiota normal humana y se ubican en la piel, tejido mucoso de las vías respiratorias altas, tracto digestivo y las vías urinarias. La microbiota normal es beneficiosa para el ser humano, ya que participan en el metabolismo de diferentes compuestos. 

Sin embargo, en ciertas ocasiones, algunos microorganismos que son parte de la microbiota normal, pueden ocasionar enfermedad a su hospedero. Los organismos que poseen este comportamiento dual con respecto al hospedero se denominan patógenos oportunistas, ya que, si las defensas del organismo del hospedero se debilitan, estas pueden causar enfermedad. 

Por ejemplo, la bacteria Streptococcus pneumoniae puede vivir en la garganta sin daño aparente, pero si las defensas del organismo del hospedero se debilitan, puede provocar un cuadro de neumonía. 

Otro ejemplo, es la bacteria Escherichia coli, la cual es una bacteria que forma parte de la microbiota normal que habita en el intestino grueso del ser humano. Sin embargo, puede ocasionar enfermedades al colonizar otros tejidos, como las vías respiratorias. 

El tratamiento habitual para las infecciones bacterianas corresponde al uso de antibióticos, los cuales deben ser recetados por un médico. Los antibióticos son medicamentos que combaten las infecciones de origen bacteriano. 

Observa el siguiente cuadro que nos indica algunas enfermedades bacterianas frecuentes en el ser humano. 

6.2- Infecciones virales
Los virus poseen la capacidad de modificar el metabolismo celular, llegando incluso a destruirlas. Es importante mencionar que cada tipo de virus se especializa en atacar células específicas de un huésped.

Por ejemplo, el Síndrome pulmonar por virus Hanta, es una enfermedad que se contrae a partir del contacto directo con ratones silvestres que portan este virus o bien, mediante la inhalación de aire contaminado con saliva, orina o excremento de estos animales. Este virus produce una infección pulmonar y por lo tanto, afecta a las células de los pulmones.

El tratamiento habitual para las infecciones bacterianas corresponde al uso de antivirales, los cuales deben ser recetados por un médico. Los antivirales son medicamentos que destruyen a los agentes patógenos como los virus.  

Observa el siguiente cuadro que nos indica algunas infecciones virales frecuentes en el ser humano.

6.3- Infecciones por hongos
Existen hongos que pueden generar diferentes trastornos en diferentes partes del cuerpo. Por lo general, producen infecciones cutáneas en la piel, las uñas y el cabello junto con presentarse en las mucosas.

Por ejemplo, el pie de atleta es una infección producida por el hongo Trichophyton rubrum que afecta a la piel que se encuentra entre los dedos de los pies. Provoca síntomas como picazón en la zona junto con piel enrojecida, seca y agrietada.

El tratamiento para estas infecciones consiste en la utilización de antimicóticos, los cuales son recetados por un médico.

Observa el siguiente cuadro que nos indica dos infecciones fúngicas frecuentes en el ser humano.
 

7- ¿Cómo podemos evitar las infecciones por microorganismos?

A continuación, se mencionan las principales medidas que podemos tomar para reducir el riesgo de contraer infecciones:

– Lavarse las manos a menudo, especialmente antes de cocinar e ingerir un alimento. También debemos lavarnos las manos después de jugar con animales y de ir al baño.  De esta manera, nos permite deshacernos de microorganismos presentes en las superficies que hayamos tocado.

– Toser y estornudar de manera adecuada, con la finalidad de evitar el contagio a otras personas.

– Con respecto a la alimentación, no consumir alimentos en mal estado. Además, procurar lavar bien las frutas y verduras antes de ingerirlos, como también evitar el consumo de carne y huevos crudos.

– Cocer bien los alimentos, durante un buen tiempo y a alta temperatura. Esto permite que, si existen microorganismos en la comida, mueran producto de la alta temperatura.

– Ventilar el hogar y mantener las superficies limpias, sobre todo la cocina y el baño.

– En el caso de los hongos, es recomendable evitar mantener la ropa húmeda y mantener seca la piel de los pliegues del cuerpo, especialmente la piel que se encuentra entre los dedos de pies y manos.