1- Ubicación geográfica
La civilización maya habitó una región denominada Meso- América en el territorio hoy comprendido por cinco estados del suroeste de México, Yucatán, Quintana Roo, Tabasco, Campeche y Chiapas. Esta civilización se desarrolló en su mayor parte en una región de selva tropical.
Su período de existencia se calcula desde el 2000 a. de C. hasta 1521 d.C., aproximadamente. Levantaron grandes ciudades cómo Tikal, Quirigúa, Copán, Chichén, Itzá y Uxmal en los territorios que hoy conocemos cómo Guatemala, Belice, Sur de México y península de Yucatán.
Como no era una zona geográfica homogénea, existieron tres áreas de asentamiento distintas: Por el Norte, la península seca y calurosa de Yucatán; en el centro una zona húmeda y tropical, ubicada en las tierras bajas de Guatemala, el oeste de Honduras y parte de los estados mexicanos de Tabasco y Chiapas; y en el sur, de tipo montañoso, las zonas altas de Guatemala y el sur de Chiapas.
Durante la etapa histórica de esta civilización, llamada Viejo Imperio , que se desarrolló en el norte de Guatemala y el oeste de Honduras entre los siglos III y IX de nuestra era, se levantaron las ciudades de Uaxactún, Tikal, Palenque, Piedras Negras y Copán. Este período tuvo un auge y más tarde una decadencia que llevó a la población Maya a abandonar sus ciudades y a trasladarse a norte de Yucatán. El abandono de sus ciudades ha sido una enorme interrogante para los estudiosos de esta civilización. Se cree que tenían un sistema de cultivo muy simple que no fue suficiente para alimentar a una población en aumento.
Una paulatina instalación en estas nuevas tierras permitió reiniciar un período llamado Nuevo Imperio entre los siglos X y XIV d.C, desarrollándose tres nuevos núcleos principales: Chichén Itzá, Uxmal y Mayapán.
2- Organización política
Su civilización estuvo formada por un conjunto de ciudades que no estaban unificadas en un estado central, se le conoce como ciudad-estado, dentro de las más importantes están Chichen Itzá (México), TiKal (Guatemala), Copán (Honduras), eran independientes una de otras y tenían instituciones y costumbres propias. Cada ciudad – estado fue gobernada por un jefe mayor el Halach Uinic, ("hombre verdadero"), o Ahau (señor), era el representante de Dios en la Tierra y también el guía religioso, civil y militar. Los principales puestos estaban guardados para su familia, o para la nobleza y se heredaban de padres a hijos mayores.
El Halach Uinic contaba con la asistencia de una junta que incluía a los principales jefes y sacerdotes, entre los líderes sobresalían los Batab, jefe civil de una localidad y los Nacom, jefes militares. La clase sacerdote se dividía en dos grupos, el primero velaba por el culto religioso y el segundo fue entregado a las artes y las ciencias.
3- Organización económica
Se basaba en la agricultura, la que practicaban asignando tierras a la comunidad en cada una de las ciudades. También obtenían recursos de la selva, la pesca y la práctica del comercio en pequeña escala en mercados locales y a gran escala por todo el mundo maya llegando incluso a Panamá. Fue la única civilización americana que viajó por mar para comerciar.
Sus cultivos estaban formados por maíz, calabaza, ají, cacao y palta. Como otras civilizaciones, organizaban su trabajo agrícola sobre la base de cálculos astronómicos efectuados por los sacerdotes.
También tenía importancia la artesanía, cuyos productos se destinaban al intercambio con los pueblos vecinos. Además, se elaboraban hermosas telas de algodón y tapicería.
