Fósiles

1- ¿Qué son los fósiles?

Los fósiles son restos de seres vivos como animales y plantas, huellas y otros restos orgánicos (como excrementos), que fueron mineralizados en el proceso de formación de la roca sedimentaria donde se encuentran incluidos.

Generalmente, los fósiles son encontrados en estratos horizontales de la superficie terrestre. Estos estratos son capas de roca sedimentaria que posee la superficie de la Tierra, las cuales se van generando con el paso del tiempo.

Las rocas sedimentarias se encuentran formadas de partículas que se fueron depositando y compactando en forma de capas en el fondo de los lagos y mares. Por ejemplo, la caliza y el yeso son rocas sedimentarias.

La estratigrafía es una rama de la geología, que se encarga de estudiar las capas paralelas de roca, pudiendo determinar su edad. Un principio establecido de esta disciplina es que, en una capa de estratos horizontales, la superior es siempre más reciente que la inmediatamente inferior. 

La paleontología es una ciencia que se encarga de estudiar los organismos que habitaron en la Tierra en épocas pasadas, a través de los fósiles. Para estimar la edad de un fósil, se mide la proporción que contiene entre carbono radiactivo (¹⁴C) y su isótopo natural. Además, se mide la edad de la roca donde aparece el resto o huella del organismo.

El estudio de los fósiles ha permitido que se pueda deducir la historia evolutiva de las especies, ya que los fósiles corresponden a restos de organismos de especies extintas que se encuentran emparentadas con las especies actuales.

2- ¿Cómo se forman los fósiles?

La formación de un fósil se denomina fosilización y consiste en un proceso fisicoquímico que posee varias etapas durante millones de años.

El primer paso para la formación de un fósil es la muerte de un organismo. Posterior a esto, su cuerpo comienza a descomponerse por la presencia de bacterias u otros animales. Además, se puede ver afectado por otros factores, tales como la lluvia, el viento, las olas del mar, etc.

Es importante que para que la fosilización se produzca, los restos del organismo no se encuentren expuestos en la superficie. Posteriormente, cuando el organismo ha perdido sus partes blandas como músculos y vísceras, permanece su estructura ósea. A partir de este momento, comienza la mineralización.

La mineralización consiste en la sustitución de los compuestos orgánicos en inorgánicos, generando que los minerales filtren y transformen los restos óseos en roca.

Debido a su formación, los fósiles se clasifican en los siguientes tipos:

– Fósiles petrificados
Estos se producen por la mineralización de las partes de un organismo. Estas se mineralizan en una roca sedimentaria, conformando una copia exacta del organismo. Por ejemplo, se han encontrado esqueletos de dinosaurios y moluscos prehistóricos.

– Fósiles compresos
Se forman cuando el organismo se deposita sobre una superficie blanda como barro, la cuál es cubierta posteriormente por una fina capa de sedimentos. El organismo queda sepultado.

– Fósiles impresos
Se forman cuando el organismo queda atrapado en sustancias blandas y luego, cuando este se endurece, queda plasmada su forma exacta.

Sin embargo, existen fósiles que conservan sus partes blandas. Existen dos procesos para la formación de estos fósiles:

– Fósiles incluidos
Son organismos que han quedado atrapados en sustancias como el ámbar. El ámbar es una resina fósil de coníferas.  La mayoría de los organismos corresponden a insectos han quedado atrapados en esta resina, permitiendo que se encuentren protegidos de la descomposición bacteriana y los depredadores.

– Fósiles gelificados
En suelos congelados de tundra, específicamente en Siberia y Alaska se han encontrado restos de mamíferos extintos como mamuts y rinocerontes lanudos. Esto es debido que la temperatura bajo los 0°C permite que los organismos se mantengan sin alteraciones.

Ilustración histórica de un mamut lanudo

2.1- ¿Qué son los combustibles fósiles?

Los combustibles fósiles como el petróleo, el carbón mineral, gas natural y sus variedades son sustancias formadas a través de procesos geológicos de millones de años.

Los combustibles fósiles por lo general se forman en cuencas sedimentarias, las cuales, en épocas geológicas antiguas, correspondieron a fondos de antiguos mares y lagos. En estas cuencas se acumularon restos de antiguos microorganismos, animales y plantas que existieron en épocas antiguas.

Posteriormente, se formó una sustancia barrosa, la cual se encuentra a cientos de metros de profundidad en la corteza terrestre, ya que se fueron depositando capas y capas de sedimentos sobre esta a medida que pasaba el tiempo. Este barro fue expuesto a altas temperaturas y presión, generando transformaciones químicas a los restos orgánicos.

Finalmente, se formaron los combustibles fósiles. Estos poseen una alta cantidad de compuestos orgánicos como carbono e hidrógeno, acompañado de otros elementos químicos.

3- ¿Qué importancia tienen los fósiles en la teoría evolutiva?

El hallazgo de numerosos fósiles de diferentes formas y tamaños (huellas, huesos de peces, aves y mamíferos, conchas de moluscos, etc.), ha constituido un verdadero registro que nos permite valorar y conocer a las plantas y animales del pasado. Además, el registro fósil se encuentra relacionado con las eras geológicas, ya que se han encontrado restos de organismos de los distintos períodos.

Diversas observaciones en relación con el hallazgo de fósiles han aportado valiosa información. Por ejemplo, se han descubierto fósiles del mismo tipo en distintos lugares, pero en los mismos estratos; restos de fósiles que son semejantes a las especies actuales que se han encontrado en capas más superficiales, pero ausentes en estratos más profundos. Como también, restos de fósiles en estratos más profundos, los cuales son muy distintos a las especies actuales.

Con el estudio comparativo de los fósiles, se indica una tendencia a la complejidad, es decir que los fósiles más antiguos corresponden a seres vivos con características morfológicas más simples, mientras que los recientes poseen estructuras más complejas. Además, se han encontrado restos de organismos marinos en zonas lejanas del mar, lo cual es una importante evidencia para demostrar que estas áreas antiguamente estaban cubiertas por el océano.

Por lo tanto, los fósiles permiten evidenciar que las especies cambian a lo largo del tiempo, originando las diferentes formas de vida.

4- ¿Se han encontrado fósiles en Chile?

Existen numerosos yacimientos de fósiles en nuestro país. Los restos paleontológicos se encuentran protegidos por la Ley de Monumentos Nacionales, prohibiendo su extracción a personas e instituciones que no posean el permiso del Consejo de Monumentos Nacionales.

El Consejo de Monumentos Nacionales posee un registro del patrimonio prehistórico, con la finalidad de protegerlo ante el avance de las actividades humanas como la minería, industria y la urbanización.

A continuación, se presenta un listado de los sitios paleontológicos existentes en nuestro país, predominando la concentración de yacimientos de fósiles en el norte de Chile.